Не нравилось это многим, да… Так воин не пряник медовый и не ромейский солид, чтобы всем нравиться! Зато в десятке все есть. Именно так и рассуждал Велимудр, молодой десятник. Не присматривался к людям пристально, не умел еще, только постигал пока сложную управленческую науку!

А присмотреться бы следовало! Тогда б заметил, что у Неждана Лыко прихлебатели появились, те, кто за мзду малую все за него делать стали! Должники появились тоже… Правда, в десятке таких мало было – осторожничал Неждан, мечтал покровителем сильным обзавестись… А уж тогда… Тогда дела делать можно!

– Неждане… – сняв шапку, заглянул в шалаш Карась Нудыгин, парень с виду крепкий, однако внутренне – словно кисель. Без отца рос, не было в нем стержня, однако пока что это никто еще не разглядел. Никто, кроме Неждана.

– А я тебе лапника принес, Неждане… Чтоб спать-почивать помягчее…

– Помягчее знаешь с кем? – хмыкнув, Лыко покривил губы. – Все напомнить хочу… Ты, Карасище, когда мне должок отдашь?

– Так это… Договорились же – с первой добычи, – испуганно дернулся парень.

– Ах да, да, помню… – Неждан неожиданно засмеялся, только вот смех его показался Карасю каким-то неприятным, неискренним… Ну, дак так оно и было!

– Вот что, друже Карась, – отсмеявшись, скопидом изобразил на лице самую приветливую улыбку. Правда, уже начинало смеркаться, так что в шалаше были видны лишь сверкнувшие белые зубы. – Я вот подумал – оставь ты добычу себе…

– Себе? – не очень-то умный от природы, Карась не верил собственному счастью. Но очень хотел верить!

– Себе, себе… Матери, вернешься – дашь, сестрам… Чего я тебя добычи буду лишать? Мы тут все как братья…

– Да-да, Неждане, то так! Да я для тебя…

– Знаю, – Неждан вновь улыбнулся и на всякий случай понизил голос: – Вот послушай… Мы вчетвером обычно ночуем, так?

– Так! Ты, я да Колбята с Глебом.

– Только у Колбяты с Глебом нынче – вторая стража.

– А третья – у нас…

– Да помню, друг, помню… – Неждан ласково положил руку на плечо собеседника. – Только мы с тобой до нашей стражи одно дел спроворим… веселое… Половецкую девку видал?

– Видал. Тощая…

– Понимал бы что! Тайну тебе скажу. Дева эта мне восхотела отдаться, – поведя плечом, Неждан гаденько засмеялся. – Что смотришь? Мне, мне… Знаешь ведь, меня девки любят.

– Так это… ведаю…

– С самого начала на меня смотрела глазами медовыми… – жарким шепотом продолжал Неждан Лыко. – Второй день проходу не дает, мы ж с ней рядом едем… Давай да давай! Не знаю уж, как и отвадить…

– Сотнику сказать!

– Сказал бы… да девку жалко. Я что – доносчик какой?

– Ну-у… тогда и не знаю…

– Зато я знаю! – Неждан заговорщически подмигнул. – Знаю, что девок обижать нельзя. Я и не забижаю… За то они меня и… хе-хе… любят… Так вот: просит – получит. Но тайно!

– Тайно?

– Мы с ней как раз и сговорились, чтоб так… На второй страже половчанка сюда придет. Сама. Еще и выпить захотела… Ну, выпить-то у меня есть. Хотя это, сам знаешь, запрещено. Но ежели что – мы с тобой всю вину на себя возьмем. Ты ей и предложи – возьми, вот, баклажку… А не хочешь – так я один…

– Не, не, Неждан, что ты! Мы ж друзья…. А не толоки это выйдут? Коли мы вдвоем… да еще пьяную…

– Она ж сама сказал – глухой? Сама вскоре и явится. Силком мы ее не тащим…

– Ну коли так.

Средь расчищенного снега шаяли на оттаявшей земле догорающие костры, в темно-синем небе загорались желтые звезды. Над старой корявой сосною, что росла у самой реки, на круче, повис золотистый месяц…

Тихо было кругом. Только вот вдруг прокричала сорока… Тут же из шалашей выбрались юные воины. Сменилась первая стража.

А чуть погодя шевельнулся полог у походной палатки… Выглянув, бесшумно выползла в ночь златовласая половчанка Лана…

Дева проскользнула в шалаш неслышно, как тень. Оглянулась на пламя костра, горевшего рядом, почти у самого входа. Золотистые отблески отразились в зеленых глазах степнячки, загадочная улыбка тронула губы.

– Я пришла, – усаживаясь на волчью шкуру, наброшенную на лапник, тихо промолвила гостья. – У вас тепло. Так что с моим делом? Ты обещал сапоги. Я куплю, правда, заплачу позже…

– Конечно, заплатишь… – Неждан Лыко хитровато улыбнулся и, незаметно толкнув в бок напарника, шепнул: – Ну, угощай гостью!

Тот взял баклажку:

– Выпей, красавица. Вкусно!

– Ага…

Взяв баклажку, Лана сделала несколько глотков, прикрыла глаза и вдруг завалилась на шкуру.

– Вот та-ак, – подмигнув напарнику, Неждан несколько раз толкнул уснувшую половчанку и принялся быстро стаскивать с нее одежку. – Вот та-ак…

Стащив с гостьи тунику, погладил маленькую торчащую грудь, обернулся:

– Ну, что стоишь, Карасище? Помогай! А то я упарился уже весь…

– А?.. – словно зачарованный, Карась смотрел на полуголую юную деву. Лишь после слов Неждана опомнился, снял с девчонки лапти да принялся помогать стаскивать штаны.

Лана не просыпалась, лишь негромко стонала – видать, что-то недоброе снилось…

– А она ничего, красна! – похлопав спящую степнячку по бедру, Лыко рассупонил порты, пристроился. – Ну, да другой все одно нету… Й-эх! Уж, какая есть, эх…

Волосатые ягодицы парня мерно качнулись, захрустел лапник… Девушка вскрикнула, застонала куда громче, скривилась, но так и не проснулась.

– Й-эх… – сладострастно приговаривал Лыко. – Йэх…

Порыв плотской любви закончился как-то очень уж быстро – и минуты не прошло. Плохой выдался из Неждана любовник. Впрочем, гостья все равно спала как убитая, лишь иногда постанывала и металась.

– Ну что? – обернувшись, парняга похотливо ухмыльнулся. – Давай уж теперь… Тешься!

– Да я…

– Не боись, не проснется! Знахарка мне славное зелье дала. Вот – пригодилось. Давай, давай… иль не мужик ты?

– Ну разве что… так… Только ты это… посматривай, как бы кто…

Сняв штаны, Карась опустился на колени, но как-то все было не очень охотно… Краснея, он затравленно оглянулся на Лыко…

– Ты это…

– Да не смотрю я, не смотрю…

Сглотнув слюну, парень вытянул руки и потрогал девичью грудь, но так и не распалился. То ли грудь была маленькой, то ли девка – лишком уж тощей, а может, и ситуация не способствовала…

– А давай-ка ее на живот перевернем, – азартно предложил Неждан.

Часть вторая

Половецкие степи

Глава 1

Ратное – Припять. Февраль – март 1129 года

К своей ночной страже Добровоя, как и всегда, отнеслась ответственно и серьезно. С вечера выспалась и проснулась сама, без всякого понукания. Да и некому было будить-понукать – невольная напарница Лана куда-то исчезла. Вышла, что ли, «на двор»? С вечера-то воды напилась… Вот и приспичило.

Натянув кольчугу, девушка взяла арбалет, но тут же положила его обратно к изголовью, на лапник. Ночью-то не особо постреляешь! А вот рогатина – она в самый раз будет. И от врага, и от зверя лесного…

– Лана! – выбравшись из походной палатки, негромко позвала Войша и, не услыхав ответа, повела плечом. Ну, да никуда не денется! А звать погромче – всех разбудить. Ладно… Ежели к середине стражи не найдется соседка – вот тогда можно и покричать. Пока же…

Прикинув, как быстрее пройти на пост, девушка закинула рогатину на плечо и браво зашагала мимо угасающего костра – главного. У палаток и шалашей еще горели-шаяли несколько небольших костерков – для тепла. Впрочем, было не холодно – скорее, просто сыро. Даже, похоже, пытался накрапывать дождик. Оттепель.

Обогнув кострище, Войша вдруг услышала стон… Явно девичий – он донесся из крайнего шалаша с бодро пылающим костерком у входа в шалаш.

И кто там мог стонать? Девушка презрительно покривила губы. Господин сотник же ясно приказал – никаких шашней в походе не разводить! А то вся дисциплина – к черту. Он так и сказал – дис-цип-ли-на. Слово было непонятное, но красивое… как женское имя.